ORIGINE DES TROUS NOIRS
Certaines étoiles, au terme de leur vie, explosent éjectant dans l'espace la majeure partie de leur substance. Si une étoile est, à l'origine, assez modeste, moins d'une fois et demie la masse de notre soleil, ce processus d'effondrement gravitationnel donne naissance à une naine blanche. Lorsque l'effondrement survient au coeur d'une étoile plus massive, c'est une étoile à neutrons qui en résulte. Mais il y a une autre possibilité. Quand, à l'origine, l'étoile est encore plus massive, trois fois la masse de notre soleil ou davantage, la pression de la gravité continue de comprimer le noyau de l'étoile, indéfiniment. Il se crée alors un trou noir. Un trou noir, c'est la masse d'une grosse étoile comprimée en un volume large de quelques kilomètres seulement. Pour avoir une idée de cette compression, imaginez toute la masse de la terre comprimée en une bille de 2 cm de diamètre!
Si un trou noir n'émet aucune lumière, me demanderez-vous, comment peut-on en apercevoir dans notre galaxie? C'est simple, on n'en voit pas, car comme son nom le dit, c'est totalement noir. Ce que peuvent apercevoir les astronomes, par contre, ce sont les phénomènes entourant un trou noir, quand celui-ci fait partie d'un système binaire. Dans ce cas, la compagne d'un trou noir est une deuxième étoile qui perd de la matière. Le trou noir qui aspire littéralement l'atmosphère de son étoile-compagne. Cette matière gazeuse est accélérée vers le trou noir autour duquel elle tourne en un disque lumineux, où elle atteint des températures de près de 10 millions de degrés Celsius. Dans sa "chute" de plus en plus rapide vers le centre, le gaz émet une grande quantité d'énergie, sous forme de rayons X. On n'a jamais pu observer un trou noir, mais par contre, on a identifié quelques sources de rayons X que l'on considère comme des trous noirs.
Un astre peut être si massif et exercer une telle gravitation qu'il courbe les rayons lumineux voyageant dans son environnement. Le trou noir est un cas extrême: les rayons lumineux ne quittent pas l'horizon du trou. C'est comme si un rayon laser, du genre de ceux utilisés dans les concerts, était dévié d'un angle de quelques degrés en passant près d'un objet massif. En réalité, c'est impossible à l'échelle humaine. Par contre, notre Soleil, tout modeste qu'il soit, dévie la lumière des étoiles qui, à nos yeux, se trouvent juste derrière lui. Cela ne se constate, bien entendu, que durant les éclipses solaires d'où l'intérêt des astronomes pour ces phénomènes assez rares.